“數字功放”的基本電路是早已存在的Ｄ類放大器（國內稱丁類放大器）。以前，由于價格和技術上的原因，這種放大電路只是在實驗室或高價位的測試儀器中應用。這幾年的技術發展使數字功放的元件集成到一兩塊芯片中，價格也在不斷下降。理論證明，Ｄ類放大器的效率可達到100％。然而，迄今還沒有找到理想的開關元件，難免會產生一部分功率損耗，如果使用的器件不良，損耗就會更大些。但是不管怎樣，它的放大效率還是達到90％以上。
由于功耗和體積的優勢，數字功放首先在能源有限的汽車音響和要求較高的重低音有源音箱中得到應用。隨著ＤＶＤ家庭影院、迷你音響系統、機頂盒、個人電腦、ＬＣＤ電視、平板顯示器和移動電話等消費類產品日新月異的發展，尤其是SACD、DVDAudio等一些高采樣頻率的新音源規格的出現，以及音響系統從立體聲到多聲道環繞系統的進化，都加速了數字功放的發展。近年來，數字功放的價格呈不斷下降的趨勢，有關這方面的專利也層出不窮。
D類輸出功率和消耗功率與AB類功率放大器消耗比例
采用低頻音頻信號調制一個固定高頻頻率的脈寬的一種放大器被人們稱為D類放大器又有人稱為數字音頻放大器，他最大的特點是效率特別高（理論上可以達到100%，實際在85%以上），采用非常小的電子器件就可以制造出很大功率的音頻放大器。
小功率，即1W-3W的功率放大器而言，在相同播放內容的狀況下，AB類功率放大器與D類功率放大器的功率效率各約為AB=15%及D=75%。在播放1W 音樂的狀況下，AB類功率放大器需要消耗6.7W的功率，但D類功率放大器在同樣的播放條件下只消耗1.33W。因此，使用D類功率放大器可延長電池的使用時間達5倍（6.7W/1.33W）。低功率的使用除了手機，DVD、MP3及PMP之外還有一些流行產品如iPod、手機、及數字相框。那么中功率的情況下，即10W-30W的功率放大器而言在相同播放內容以語音為主的狀況下，AB類功率放大器與D類功率放大器的功率效率分別為AB= 25%及D=80%。
在播放10W語音的狀況下，AB類功率放大器需要損耗40W的功率，但D類功率放大器在同樣的條件下播放只損耗12.5Watts。因此使用D類功率放大器可降低電源的成本將近3倍（40W/12.5W），而且D類功率放大器所產生的2.5W的熱可由一般功率封裝及PCB設計即可處理不必額外的散熱器。在大功率輸出的情況下，即100W-200W的D類數字功率放大器在汽車音響亦將占有一席之地，在此高功率之下D類功率放大器仍免不了使用散熱片，但散熱面積與散熱量比AB類功率放大器所需的要小，由于高效率的原因，D類功率放大器可以在不啟動汽車引擎的狀況下有較長的使用時間而不消耗太多電瓶的電量，D類功率放大器成為現在汽車音響的主要應用產品。
D類數字音頻功率放大器的電源成本及散熱成本優勢
廠家在計算功率時并不以聲音內容做標準，而延用傳統的正弦波訊號當輸入。如以正弦波訊號而言AB類功率放大器與D類功率放大器的功率效率各約為45%及 80%。如果以15W×2來計算D類功率放大器的總供應功率約為30W/80%=37.5W，AB類功率放大器的總供應功率約為30W/45%= 66.7W，所以使用D類功率放大器可節省將近30W的功率。由于功率放大器的電源由電源器件所提供，因此D類功率放大器的電源器件成本將大大降低。同時電源器件的散熱器及功率放大器散熱器的成本及電路版空間的成本都有很大的降低。
數字功放由于工作方式與傳統模擬功放完全不同，因此克服了模擬功放固有的一些缺點，并且具備了一些獨有的特點。
1. 過載能力與功率儲備
數字功放電路的過載能力遠遠高于模擬功放。模擬功放電路分為A類、B類或AB類功率放大電路，正常工作時功放管工作在線性區；當過載后，功放管工作在飽和區，出現諧波失真，失真程度呈指數級增加，音質迅速變壞。而數字功放在功率放大時一直處于飽和區和截止區，只要功放管不損壞，失真度不會迅速增加。
全數字功放與普通功放過載失真度比較
由于數字功放采用開關放大電路，效率極高，可達75%~90%（模擬功放效率僅為30%~50%），在工作時基本不發熱。因此它沒有模擬功放的靜態電流消耗，所有能量幾乎都是為音頻輸出而儲備，加之前后無模擬放大、無負反饋的牽制，故具有更好的“動力”特性，瞬態響應好，“爆棚感”極強。
2. 交越失真和失配失真
模擬B類功放在過零失真，這是由于晶體管在小電流時的非線性特性而引起的在輸出波形正負交叉處的失真（小信號時晶體管會工作在截止區，無電流通過，導致輸出嚴重失真）。而數字功放只工作在開關狀態，不會產生交越失真。
模擬功放存在推挽對管特性不一致而造成輸出波形上下不對稱的失配失真，因此在設計推挽放大電路時，對功放管的要求非常嚴格。而數字功放對開關管的配對無特殊要求，基本上不需要嚴格的挑選即可使用。
3. 功放和揚聲器的匹配
由于模擬功放中的功放管內阻較大，所以在匹配不同阻值的揚聲器時，模擬功放電路的工作狀態會受到負載（揚聲器）大小的影響。而數字功放內阻不超過0.2Ω（開關管的內阻加濾波器內阻），相對于負載（揚聲器）的阻值（4~8Ω）完全可以忽略不計，因此不存在與揚聲器的匹配問題。
4. 瞬態互調失真
模擬功放幾乎全部采用負反饋電路，以保證其電聲指標，在負反饋電路中，為了抑制寄生振蕩，采用相位補償電路，從而會產生瞬態互調失真。數字功放在功率轉換上沒有采用任何模擬放大反饋電路，從而避免了瞬態互調失真。
5. 聲像定位
對模擬功放來說，輸出信號和輸入信號之間一般都存在著相位差，而且在輸出功率不同時，相位失真亦不同。而數字功放采用數字信號放大，使輸出信號與輸入信號相位完全一致，相移為零，因此聲像定位準確。
6. 升級換代
數字功放通過簡單地更換開關放大模塊即可獲得大功率。大功率開關放大模塊成本較低，在專業領域發展前景廣闊。
7. 生產調試
模擬功放存在著各級工作點的調試問題，不利于大批量生產。而數字功放大部分為數字電路，一般不需調試即可正常工作，特別適合于大規模生產。
三、數字功放和“數字化”功放、“數碼”功放的區別
所謂的“數字化”功放只是在前置級上采用數字信號處理的方式，在模擬音頻信號或數字音頻信號輸入后，采用現有的數字音頻處理集成電路，實現一些比如聲場處理、數字延時、混響等功能，最后再通過模擬功率放大模塊進行音頻放大，其各模塊的接口都是采用模擬方式，數字功放則不同。
雖然目前各集成電路廠家都推出了數字聲場處理、數字卡拉OK和數字杜比解碼集成電路。但是由于目前功放大都只能接收模擬音頻信號，所以各集成電路的接口也大多是模擬的，這就需要反復地進行模/數、數/模轉換，由此會引入量化噪聲，使音質惡化。
全數字功放除了針對揚聲器的接口以外（這是因為目前揚聲器都只能接受模擬音頻信號），音頻信號在功放內部都是以數字信號的方式進行處理（包括功率放大）；對于模擬音頻信號，必須轉化成數字信號后才能進行處理。
在已經具備數字音頻的時代推出數字功放，將可能對音響技術的發展產生重大影響。
